Dinozorları yok eden asteroid Amazon ormanlarının oluşmasına neden olmuş olabilir.
Dinozor ve fosil meraklıları, Tyrannosaurus Rex’i ve tüm diğer dinozorları yaklaşık 66 milyon yıl önce yok olmaya iten göktaşı olayına yakından aşinadır. Ancak, bu olayın tüm ekosistemleri de yok ettiği genellikle göz ardı edilir. Yeni bir çalışma, bu kayıpların nasıl başka bir derin evrimsel sonuca yol açtığını gösteriyor: Gezegendeki en muhteşem çeşitlilikteki yaşam alanı olan Güney Amerika’nın Amazon yağmur ormanının ortaya çıkışı. Ancak Amazon’un tropikal türleri ve habitatlar cömertliği, tarım için arazi temizliği de dahil olmak üzere insan faaliyetlerinin eşi görülmemiş yıkımı nedeniyle artık kendi varoluşsal tehditleriyle karşı karşıya.
Pennsylvania Eyalet Üniversitesi’nde yerbilimci olan ve araştırmaya dahil olmayan Peter Wilf, Science dergisinde yayınlanan yeni çalışmasında on binlerce bitki fosilini analiz etti. Wilf, “bilgide temel bir ilerlemeyi” olduğunu söylüyor. Bulgular, dinozor neslinin tükenmesinin neotropik ekosistemler için de büyük bir sıfırlama olayı olduğunu ve evrimlerini doğrudan bugün bölgedeki olağanüstü, çeşitli, muhteşem ve ciddi şekilde tehdit altındaki yağmur ormanlarına götüren tamamen yeni bir yola soktuğunu gösteriyor.
Wilf bu içgörülere, “Tropik kuşakta milyonlarca canlı türü ile birlikte insan yaşamını destekleyen canlı evrimsel mirasın korunması için yeni bir ivme sağlıyor.” diye ekleme de yapıyor.
Panama merkezli Smithsonian Tropikal Araştırma Enstitüsü’nde paleobiyolog ve çalışmanın ortak baş yazarı Carlos Jaramillo, göktaşının evrimsel ve ekolojik etkilerinin, Amazon yağmur ormanlarının ve diğer önemli habitatların günümüzün hızlı, insan kaynaklı yıkımı için etkileri olduğunu kabul ediyor. Jaramillo, “Bunu bugünlerle ilişkilendirebiliriz çünkü aynı zamanda manzaraları da dönüştürüyoruz ve bu sonsuza kadar sürüyor ya da en azından çok uzun bir süre.” diyor.
Yaklaşık 50.000 polen tanesi ve 6.000 fosil yaprağının analizi, avcı olmayan dinozorları yok eden göktaşının Amazon yağmur ormanlarının da doğmasına neden olduğunu ortaya koyuyor.
Günümüz yağmur ormanları, dünyadaki yaşamın ayrılmaz bir parçasıdır. Özellikle Amazon, gezegenin tatlı su döngüsünü ve iklimini düzenlemede çok önemli bir rol oynar. Yine de Batı Avrupalı ve Kuzey Amerikalı paleontologlar ılıman enlemlere odaklanarak tropikal ormanlara çok az ilgi gösterdiler. Pek çok akademik ve amatör fosil avcısı, sıcak ve ıslak bölgeleri buluntular için kayıp bir neden olarak yazma eğilimindeydiler, çünkü oradaki koşulların organik materyallerin fosilleşecek kadar uzun süre korunmasını önleyeceğini varsaydılar. Science dergisindeki yeni çalışmayla birlikte yayınlanan bağlamsallaştırma denemesinin ortak yazarı olan Southern Methodist Üniversitesi’nden Paleobiyolog Bonnie Jacobs, “Bizi tropiklerde bu kadar çok veri yokluğuna götüren bu faktörlerin birleşimidir.” diyor.
Bilim insanları, göktaşı çarpışmasının ve sonuçlarının – en azından ılıman bölgelerde – etkilerinin yerel koşullara ve Meksika’nın Yucatan Yarımadası’ndaki Chicxulub çarpışma kraterinden olan mesafeye göre değiştiğini zaten biliyorlardı. Örneğin Yeni Zelanda ormanları nispeten zarar görmeden kurtuldu. Ancak araştırmacıların, olayın Afrika’nın tropikal yağmur ormanlarını veya şimdiye kadar Güney Amerika’nın tropikal yağmur ormanlarını nasıl değiştirdiği hakkında hiçbir fikri yoktu.
Jaramillo, ortak yazarlarının çoğuyla birlikte Kolombiyalı ve özellikle kendi ülkesinin tropikal ormanlarının kökenlerini araştırmak istiyordu. Bir lisans öğrencisi olarak kavramsallaştırdığı yeni çalışma, yaklaşık 12 yıllık bir çabayı temsil ediyor: “Uzun zamanımızı aldı çünkü sıfırdan başlamamız gerekiyordu.”
Fosil kayıtlarında ağaçların tamamı neredeyse hiçbir zaman korunmadığından Jaramillo ve meslektaşları, içgörü için fosilleşmiş polen ve yapraklara başvurdu. Polen zamana göre iyi korunur ve fosil kayıtlarında kullanılması yaygın bir durum. Yapraklar gibi, türler arasında morfolojik olarak farklılık gösterir ve bu da araştırmacıların eski bir habitatta hangi tür bitkilerin yaşadığını belirlemelerine yardımcı olur.
Jaramillo ve meslektaşları, Geç Kretase döneminde, göktaşı çarpmasından hemen önce oluşan kayaları ve Paleojen döneminde 10 milyon sonraki yıl boyunca oluşan diğer kayaları bulmak için Kolombiya’da 53 bölgeyi araştırdı. Ekip, bu kayalardan, onları oluşturan bitki türlerini karakterize etmek için yaklaşık 50.000 polen tanesi ve 6.000 fosil yaprağı topladı ve analiz etti. Son zamanlarda yapılan ayrı bulgular, daha fazla ışık alan bitki yapraklarının daha yüksek damar yoğunluğuna ve karbon 13 adı verilen doğal olarak oluşan izotop oranının daha yüksek olduğuna işaret ediyor. Araştırmacılar, bölgenin geçmiş yapısını bir araya getirmek için toplanan fosiller arasındaki bu özellikleri inceledi.
Bulguları, çarpışmadan sonra hayatın ani, dehşet verici bir şekilde yok olmasının yanı sıra, milyonlarca yıl sonra anka kuşu benzeri bir yeniden doğuşun da resmini çiziyor. Yazarlar, göktaşı öncesinde, Güney Amerika ormanlarında birçok iğne yapraklı ve yemyeşil bir eğrelti otunu destekleyen parlak bir şekilde aydınlatılmış açık bir gölgelik bulunduğunu belirlediler. Dinozorlar, diğer şeylerin yanı sıra ağaçları devirerek ve bitki örtüsünü temizleyerek bu Kretase ormanlarının korunmasında büyük olasılıkla önemli roller oynadılar. Ancak bu ekosistem geri dönülmez bir şekilde değiştirdi. Muhtemelen birkaç yıldır devam eden yangınlar, Güney Amerika’nın ormanlarını kapladı. Araştırmacıların hesaplamalarına göre, destekledikleri birçok hayvanla birlikte kıtanın tropikal bitki türlerinin yüzde 45’i ortadan kayboldu.
Ormanların göktaşı öncesindeki çeşitlilik düzeyine geri dönmesi altı milyon yıl sürdü ve yavaş yavaş büyüyen türler öncekinden tamamen farklıydı. Bakterilerle simbiyotik ilişkiler oluşturan ve havadan nitrojeni sabitlemelerine izin veren bitkiler ilk ortaya çıkan bitkilerdi ve eskiden besin açısından fakir olan toprağı zenginleştirdiler. Göktaşının külünden gelen fosforla birlikte bu nitrojen akışı, diğer çiçekli bitkilerin baklagillerin yanında gelişmesini ve kozalaklı ağaçların yerini almasını sağladı. Çiçek açan türler ışık için rekabet ederken, yoğun yaprak örtüleri oluşturdular ve üstte bir üretkenlik örtüsü ve altta koyu bir alt örtü ile karakterize edilen, bugün bildiğimiz katmanlı Amazon yağmur ormanını yarattılar.
Los Angeles’taki La Brea Katran Çukurları ve Müzesi’nde paleoekolog olan ve yeni çalışmaya dahil olmayan Regan Dunn, bulgularının sadece geçmişi ortaya çıkarmak için değil, aynı zamanda mevcut antropojenik tehditleri perspektife koymak için de önemli bir konu olduğunu kabul ediyor. Araştırmacıların, göktaşı çarpışmasının ardından bitki türlerinin yüzde 45’inin neslinin tükendiğine ilişkin hesaplamasına özellikle dikkat çekiyor, çünkü mevcut tahminler, Amazon havzasında en azından bu kadar çok bitki türünün önümüzdeki 30 yıl içinde yalnızca insan faaliyetleri nedeniyle küresel olarak tehdit altında olacağını gösteriyor.
